民间教派、秘密教门、“邪教”之类，都属民间宗教结社，在中国，最早起源于道教、佛教等宗教的异端教派，这种因宗教异端而形成的“邪教”或秘密宗教，在中国社会之蔓延，一直持续至元末白莲教形成－红巾军起义爆发－元亡明兴为止，其后，进入比较正规意义上的明清秘密宗教发展时期，这些教派在民国以后泛称为会道门。

本书除了勾勒秘密宗教的发展线索以外，着重于对明清秘密宗教诸层面的分析论述。

秘密宗教之生存、发展，是与传统小农社会的演变轨迹相适应的，他们之所以遭到政府的镇压、禁止，与社会肌体本身发生病变有一定关系，也与教门领袖个人的欲望、其教派的性质等因素有关。所以，多角度地探究中国秘密宗教的上下、内外以及过去与现在的关系，为人们深入认识传统社会中那些神秘的教派、充满诡异魅力的领袖以及民间宗教文化提供窗口，就是本书撰写的出发点。