中国与朝鲜唇齿相依，亲如一家，宗藩关系已经有数百年之久。日本自明治维新以后，逐渐走上军国主义道路，举国上下以“大陆政策”为国策，千方百计要夺取朝鲜、台湾，进而侵略中国大陆。俄国则坚决贯彻其“亚细亚使命”，要在亚洲寻求不冻港。美国则强烈要求“开放”朝鲜市场。英国则与俄国针锋相对，处处设法阻止俄国侵占朝鲜（注：林明德：《袁世凯与朝鲜》，第84页。）。既弱又小的朝鲜，在这样严峻的形势下，如何生存？这个问题，既为朝鲜朝野所焦虑，也为宗主国中国所深忧！
    同治初年，日本要求与朝鲜建立排斥中国的“正常关系”，被拒绝。日人愤恨，遂有“征韩论”出现。同治十三年，日本侵略台湾，身为直隶总督北洋大臣的李鸿章即有日本侵略朝鲜之忧。接着，日本强迫朝鲜签订《江华条约》，否定中国的宗主国地位，使李鸿章深受刺激（注：林明德：《袁世凯与朝鲜》，第86页。）。
    为了牵制日、俄，李鸿章建议朝鲜与各国建交通商，使朝鲜成为亚洲的比利时、丹麦，各国均不得侵占（注：薛福成：《庸庵文外编》卷三，第40页。）。壬午事变后，中国在朝鲜的宗主国地位逐渐加强。日朝订立《济物浦条约》，日本在加强对朝鲜经济、政治控制的同时，也可以在使馆驻兵，进一步策划侵略朝鲜和中国。中国在中法战争中连连失败，日本联法反华，在朝鲜发动甲申政变，被清军击败。日本派伊藤博文来华谈判，与李鸿章签订天津专条，规定中日从朝鲜撤兵，将来朝鲜若有变乱，中日两国若要派兵，应先行知照。两国在对朝问题上暂时取得妥协（注：《李文忠公奏稿》卷五十三，第24页。）。日本默认中朝宗藩关系，是因为朝鲜亲日派在甲申政变中毁于一旦，朝鲜人民仇日情绪极高，日本尚无发动战争的实力，故让中国站在前边，对抗俄国。俄国驻华公使拉达仁则否认俄朝有密约，原意与中国订立互不侵占朝鲜领土协定，日后如有难于预料之事，由两国商定办法。李鸿章颇表赞同（注：林明德：《袁世凯与朝鲜》，第95页。）。
    光绪十年以后，似乎是中日联合抵制俄国的局面。至光绪二十年，日本在军事制度、军事装备、官兵素质等方面已明显优于中国，在国际上对俄国的虚声恐吓也不甚畏惧，发动战争、扩张疆域已迫不及待。李鸿章等人对此估计不足。
    东学党起义，日本鼓动中国出兵镇压，为自己出兵制造借口。
    五月初二，日本设置大本营，进行积极的军事部署。李鸿章派兵赴朝，日本亦立即出兵。初六日，英国公使欧格讷会见李鸿章，不以日本出兵为然，称已致电驻朝英领事，驻日英使设法劝解。次日，李鸿章复电袁世凯，称日本驻朝公使大鸟圭介至汉城，朝嘱美调兵，汉城平安而日独调兵，各使当有公论，我宜处于镇静，若各调兵作声势，徒自扰也（注：《李文忠公电稿》卷十五，第36页。）。初十日，袁世凯电李鸿章，已与大鸟商妥撤兵。李即电令叶志超部留驻牙山，订期内渡（注：《李文忠公电稿》卷十五，第38页。）。十一日，日本阁议，决定向中国提出共同改革朝鲜内政要求。次日，又议定决不撤兵，如中国不允共改朝鲜内政要求，日即独力任之（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。十四日，驻日公使汪凤藻电李鸿章，称：“日志在留兵胁议善后……察日颇以我急欲撤兵为怯，狡谋愈逞，其布置若备大敌，似宜厚集兵力，隐伐其谋。”李鸿章认为我再添兵厚集，适启其狡逞之谋，因疑必战，殊非伐谋上计。日军已至五千，我兵不及其半，命叶志超不可移近汉城，不可轻敌。袁世凯认为，中国劝日毋多派兵，日竟派五千；中国劝日军不入朝鲜内地，日反请与中国会剿；与日本谈判撤军，日本一再反复，恐非口舌所能争。“日知今年慈圣庆典，华必忍让，倘见我将大举，或易结束，否则非有所得，不能去也。”由总署酌请驻华各国使调处，或不至遽裂。李鸿章命丁汝昌添调数船往仁川，聊助声势。十七日，英使通知李鸿章，已电其外务部，请驻英日使传达，劝阻日本进兵。李鸿章又请俄驻华公使喀希尼切劝日与我约期同时撤兵，认为有此夹攻，日本或易就范。但各国实无发兵之意。总理衙门命李鸿章电袁世凯，喻以镇静。袁世凯欲请各国调处，似于中属体制有损，欧格讷亦谓非宜，未便照办。十八日，李鸿章拜会喀希尼。李称日实欲干预朝鲜内政为侵夺之谋，华决不允；喀称俄亦断不容日妄行干预，务望彼此同心力持（注：《李文忠公电稿》卷十五，第43页。）。
    十九日，日本举行御前会议。陆奥宗光复汪凤藻，称中日所见相违，日本断不能撤退驻朝鲜之兵。此即所谓第一次绝交书。次日，日大本营命第5师团开往朝鲜。陆奥致电大鸟，日中谈判不成，冲突难免。俄外相电令驻日俄使劝日撤兵（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。李鸿章电译署，称日军分驻汉城、仁川，已占先着，我再多调，日亦必添调，将作何收场耶？二十一日，俄政府电令喀希尼暂留天津，与李鸿章保持密切联系，处理日朝交涉（注：《李文忠公电稿》卷十五，第49页。）。次日，清廷以朝鲜事机吃紧，诏命李鸿章及时措置，对俄国的调解当沉机审察，勿堕其术中。当天，俄使称俄皇已电谕驻日俄使，勒令日廷与中国商同撤兵，再会议善后办法，如日不遵，恐须用压服之法。李鸿章即电告译署，中枢大喜，以之告赫德。欧格讷频向译署调解，主先撤兵，再商共保及改革内政；译署以候俄消息，却之（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。李鸿章复电袁世凯，称俄发勒令，似日不能不遵，速电叶志超，仍静待，勿妄动。又复电丁汝昌，称日并未与我开衅，何必请战？俄国出为调停，日或渐就范。二月六日，袁世凯电李鸿章，拟下旗回国，免受拘送之辱。李复电称：日逼朝不认华属，断不可从，俄在日议正紧，略忍耐，必有区处。复电译署，又称喀希尼前谓压服，恐亦空言（注：《李文忠公电稿》卷十五，第51页。）。清廷颇为失望。次日，译署大臣张荫桓电李鸿章，对俄国调解表示怀疑。
    五月二十八日，清廷以事机已迫，诏李鸿章筹备战守事宜，并命南洋各督抚预为筹备。喀希尼电俄外相，称李鸿章愿中俄日三国共同商改朝鲜内政，主积极调处。李鸿章电复张荫桓，称喀希尼尚系实心；又称对英调处亦赞同。并电袁世凯，称俄国调处，必有收场，嘱勿怯退。天津英领事晤李鸿章，称日不允撤兵。李请英派铁甲舰勒日撤兵，勿令俄着先鞭。次日，清廷命李鸿章将堪备战守之海军舰只、北洋防军、直隶绿营，详细复奏（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。清廷又命李鸿章转电刘铭传即来京陛见。李鸿章电译署称日所谓整理朝鲜内政者，与英待埃及相似，朝固不愿，中国向办不到，何能遽允（注：《李文忠公电稿》卷十五，第60页。）？在此期间，李鸿章曾写信给吴大说：“日本乘机以重兵突入其国都……叠经据约驳斥，英、俄、德、美各友邦先后出为理处，彼竟悍然不顾，势非用武不能取成，所虑兵衅既开，不易结束，而征调烦费已难亿计……前明封贡之役，与倭相持者七年，縻饷数百万，丧师数十万，始复其国。”（注：《李文忠公尺牍》卷二十七，第34页。）
    六月初二，李鸿章命叶志超率部绕路退驻平壤，将派大队接应。丁汝昌拟率舰出巡，李鸿章复电称：“人皆谓我海军弱，汝自问不弱否？”次日，李电译署，称袁世凯认为日志甚奢，俄、英调处，徒误我军机。初六日，译署认为日此番动作，本起于忌俄；李鸿章认为实由日本自由党众横议生事，当轴俯徇，非起于忌俄也。次日，俄国使节通知李鸿章：俄只能以友谊力劝日撤兵，未便用兵力强勒日人。李鸿章指责俄国前后语意不符，但也无可奈何。初九日，叶志超电李鸿章，认为派大部队前进为上策，撤兵为中策，守此不动为下策。次日，李电译署，认为上策须缓办，请示中策是否可办？在日本国内，勒办条款朝已悉遵，伊藤、川上谓大愿已遂，可即收场；而陆奥、井上据自由党议，坚谓朝仅面从，撤兵非计，伊藤不敢固争（注：《李文忠公电稿》卷十六，第1页。）。日使小村寿太郎照会译署，拒绝撤兵，两国如起不测之变，日不任其责。即所谓第二次绝交书。清廷以事机紧迫，密谕李鸿章派兵进驻朝鲜边境，布置旅顺、威海防务（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。十三日，奕ｋｕāｎｇ＠①奏请简派大臣会商朝鲜事宜，光绪帝派翁同ｈé＠②、李鸿藻参加，慈禧、光绪帝一力主战（注：翁同ｈé＠②：《翁文恭公日记》。）。李鸿章命叶志超部退扎平壤。电刘铭传，称内意令大举致讨，有将无帅，恐致偾事，拟即奏请会办北洋督办朝鲜军务，“公虽微疴，视鄙人老惫当胜万万！盼速复！”次日，清廷一意主战，命李鸿章不可意存畏葸，徒事延宕。李鸿章派卫汝贵、左宝贵、马玉昆部进平壤（注：《李文忠公电稿》卷十六，第19页。）。十五日，光绪帝表示：日本撤兵，可以讲和，不撤不讲。慈禧不准示弱(21)。欧格讷建议日军撤至汉城南，华军撤至汉城北，再商朝鲜改革，奕ｋｕāｎｇ＠①同意。喀希尼电俄，请联合列强调停，以免英成功（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。次日，喀希尼见李鸿章，称俄仍愿调处，不愿英居间。李问中日开战，俄当何如？答称未便袖手。二十日，李鸿章电译署，俄使表示对日势须动兵，俄有大兵船10只，调往仁川甚便，似俄真动公愤。次日，译署电李鸿章，勿依俄为助，致事后别生枝节（注：《李文忠公电稿》卷十六，第24页。）。日军包围朝王宫，拥李ｓｈì＠③应主政，攻掠中国驻朝总理公署。李鸿章雇英船运兵增援叶志超。
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    光绪二十年（1894年）六月二十三日，日军舰击沉中国运兵船，中日战争爆发。二十六日，聂士成与日军战于成欢驿（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。次日，李鸿章电复译署，刘铭传病未愈，目昏耳聋，万难应召（注：《李文忠公电稿》卷十六，第35页。）。经清廷准许后，李鸿章又写信给刘铭传说：“前日征书，正当事机紧迫之时……辄欲牵挽……兄年逾七十，愧不能为药师渡海之行……兄职司所在……力与相搏，讵易言和。”（注：《李文忠公尺牍》卷二十七，第40页。）七月初一，中日宣战。初三日，清廷命李鸿章察看丁汝昌有无畏葸纵寇情事。初五日，李鸿章电译署，称朝王派闵尚镐至津求救。又称海军仅八舰可用，未敢轻于一掷，致近畿门户洞开，局外责备，未知局中苦心，临敌易将，古人所忌。次日，李电丁汝昌，称参折甚多，谕旨极严，林泰曾在仁川畏日遁走，方伯谦在牙山之役躲入舱内，传为笑谈，汝一味袒庇，不肯纠参，祸将不测，吾为汝危之！十六日，李电卫汝贵称，“盛军奸淫抢掠，在义州因奸枪毙韩民一，致动众忿。定州又枪毙六人，义尹电由平安道清汝查办，置不复。何以庇纵所部弁勇，致军声大坏，殊为愤懑，务速认真究办，严惩以服民心。闻奉、毅两军纪律较严，汝当自愧！”译署致电李鸿章：定购三快船拨款尚不敷用，实需若干，日再添拨。俄有动兵逐日之意，不可联彼为援，至他日借，词要索，先由我兵得胜，毋虚盼强援，转疏本计。李电译署，前线仅一万四五千人，须添足三万，乃可图功。添调五千尚短万人，无从设措饷亦不济。二十日，李电译署，称朝鲜国王密电求救；电驻英公使龚照瑗，称买军舰事“翁司农不愿借洋债，又难筹巨款，故多棘手”（注：《李文忠公电稿》卷十六，第40页。）。二十五日，命叶志超总统平壤诸军。二十六日，革丁汝昌海军提督职。二十七日，命李鸿章遴选可胜海军统帅之员。二十八日，叶志超辞总统职，不允（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。次日，李鸿章电丰升阿、卫汝贵、左宝贵、马玉昆，称奉旨严禁骚扰，义州至平壤数百里间，官员、商民均逃，强奸烧屋，定州烧屋几及半里，锅损碗碎，牵民牛数千条，各统领宜各顾声名，速整营规，收拾人心，谨防后患（注：《李文忠公电稿》卷十六，第62页。）。二十九日，李鸿章递《复奏海军统将折》，称海军不得不求保船制敌之方，若提督以罪去官，总兵无功超擢，无以服众（注：《李文忠公奏稿》卷七十八，第52页。）。八月十三日，李鸿章电卫汝贵：“顷奉寄谕：卫汝贵ｋｕ
āｎｇ＠④怯无能，性情卑鄙，平日克扣军饷，不得军心，沿途骚扰……。现闻盛军在平壤，兵勇不服，惊闹数次，连夕自乱，互相践踏，……汝临行时，吾再三申诫，乃不自检束，敌氛逼近，若酿成大乱，汝身家性命必不能保，吾颜面声名何在？”同时，又电叶志超：多人参劾卫汝贵，卫“算小惜费，刚愎自用，若至决裂，定即请旨在军前正法，弟务传伊至密室，将此语切实告知……或令孙显寅帮统该军，或将不得力之分统、营官撤退。”十五日，电周馥：“叶电……粮钱缺少，……左冠廷右偏中风，……诚恐饥溃即在目前。”（注：《李文忠公电稿》卷十七，第11页。）
    八月十七日，日军占领平壤。次日，黄海大战。李鸿章以未能迅赴戎机，日久无功，被拔去三眼花翎，交部严加议处（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。二十日，李鸿章递《据实陈奏军情折》，称“军情益急，臣力难支，……谤议咎责，实无可辞，……方倭事初起，中外论者，皆轻视东洋小国，……而臣……实虑兵连祸结，一发难收，……审度彼此利钝，尤不敢掉以轻心，……倭人于近十年来……倾其国帑，购制船械，……中国限于财力，拘于部议，未能撤手举办，……海军快船、快炮太少，仅足守口，实难纵令海战，……至陆路交锋，倭人专用新式快枪、快炮，精而且多，较中国……尤能灵捷及远，……开战后设法购运来华，尚需时日，……以北洋一隅之力，搏倭人全国之师，自知不逮，……伏愿圣明在上，主夺大计，不存轻敌之心，责令诸臣多筹巨饷，多练精兵，内外同心，南北合势，全力专注，持之以久，而不责旦夕之功，庶不堕彼速战求成之诡计”，请严防渤海以固京畿，保沈阳以顾东省，特简大臣督办奉天军事（注：《李文忠公奏稿》卷七十八，第61页。）。二十二日，命宋庆帮办北洋军务。以丁汝昌伤病，命刘步蟾暂署海军提督（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。二十五日，李鸿章电译署，称喀希尼奉国命将至津过冬，俄廷初意不改，不愿日得朝地。闻已在海参崴预备海舰、陆兵颇多。又电叶志超：“卫镇是否已过江，闻盛军溃勇无人收集，彼所司何事，不料其无用无能至此，望切属勿再算小疲玩，自干重咎，……朝廷深恶其人，……不将溃勇整顿妥协，恐参折纷起，非汝我所能保全也。”次日，电卫汝贵：“汝前去时，声名太坏，致丛众谤，十三至十六，血战数昼夜，稍赎前愆，昨报平壤折回，奉廷寄自叶总统以下诸将，均因力战宽免处分，此实莫大恩典。闻汝溃勇尚未收齐，……勿徇私，勿算小，众愤自服。”（注：《李文忠公电稿》卷十七，第32页。）
    八月二十八日，慈禧已由不示弱变为谋和，召见翁同ｈé＠②，说有一件事须派翁赴津面告李鸿章，不能书廷寄，发电旨。翁问何事？答：“俄人喀希尼前有三条同保朝鲜语，今喀使将回津，李某能设法否？”翁说：“俄若索偿，将何畀之？”叩头辞者再。慈禧说：“吾非欲议和也，欲暂缓兵耳。”翁说：“臣为天子近臣，不敢以和局为举世唾骂也。”九月初二，翁至津见李，传旨严责，李惶恐引咎，适廷寄一道，称喀希尼至津，李鸿章如与晤面，可将详情告翁同ｈé＠②。翁说此时断不讲和，喀既有前说，亦不决绝。李说俄廷表示中国若守前约，俄亦不改前意，深忌倭占朝鲜。中国派专使，俄必出为讲说，保俄不占东三省。欧格讷提出各国共同保护朝鲜，中国对日赔款议和。十六日，翁面见慈禧，表示反对，但慈禧已决定接受英国建议了（注：翁同ｈé＠②：《翁文恭公日记》。）。
    九月二十四日，李鸿章电宋庆，称“盛军驻防二十余年，毫未移动，勇多士著，向未见仗，……迨卫专统，见小性偏，又不服众，……望代主持”（注：《李文忠公电稿》卷十八，第17页。）。十月十二日，以金州失守，慈禧命张荫桓赴津晤李鸿章，商邀各国调停。明日，李奏请笼络俄、英、法、稍迟俄当有举动。十五日，派王之春使俄。次日，李鸿章函奕ｘīｎ＠⑤，拟派德璀琳赴日探商和议（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。电刘超佩：“闻威海南岸布置旱雷太少，汝亦无固守志，将来如有失事，定即正法。”（注：《李文忠公电稿》卷十八，第43页。）十九日，李鸿章电督办军务处：日欲甚奢，必取偿割地。二十一日，李鸿章询伊藤博文以和议条件。次日，派德璀琳赴日。二十四日，旅顺失守。美使田贝向译署提出朝鲜自主，赔偿兵费，先行停战。次日，译署表示接受。二十六日，以旅顺失守，将李鸿章革职留任。二十九日，德璀琳抵日，伊藤博文拒与相会。十一月初一，日本答复田贝，须中国派全权大臣，方可议和（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。李鸿章电威海各将领，称：“各有守台之责，若人逃台失，无论逃至何处，定即奏拿正法，若保台却敌，定请破格奖赏，……半载以来，淮将守台、守营者毫无布置，遇敌即败，败即逃走，实天下后世大耻辱事，汝等稍有天良，须争一口气，舍一条命，于死中求生，荣莫大焉。”（注：《李文忠公电稿》卷十九，第1页。）二十一日，清廷拿问叶志超、丁汝昌。二十五日，命张荫桓、邵友廉赴日本议和。次日，俄表示，不反对日占台湾（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。李鸿章电宋庆，称：“铭军接应不力，溃退骚扰情形，刘盛休督率无方，实堪痛恨”，刘称腿伤复发，应即准假，撤去统领（注：《李文忠公电稿》卷十九，第23页。）。十二月二十一日，清廷将卫汝贵斩决。二十八日，宥丁汝昌，令立功自效。光绪二十一年正月初七，日本拒绝张荫桓等议和。十七日，慈禧命李鸿章振刷精神，力图补救。次日，丁汝昌自尽，北洋舰队覆灭（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。
    十八日，慈禧决定派李鸿章赴日。次日，发出上谕：李鸿章著赏还翎顶，开复革留处分，作为头等全权大臣与日议和（注：《李文忠公奏稿》卷七十九，第46页。）。二十四日，李鸿章电张荫桓：“来电谓倭虑胜兵太骄，归国难制，岂必欲借已占之地安置胜兵？鸿章虽死不能画诺，内意亦必相同，此事恐无了法，若借英、俄扛帮，不至另生枝节否？闻俄、英、法颇有此议。”（注：《李文忠公电稿》卷二十，第16页。）二十七日，李鸿章到京。次日，光绪帝召见李鸿章等，李表示割地之说不敢担承，假如占地索银，亦殊难措。翁同ｈé＠②表示但得办到不割地，则多偿当努力。孙毓汶、徐用仪认为不割地便不能开办。光绪帝问海防状况，李称实无把握。李请翁一同赴日，翁不答应。李表示割地不可行，议不成则归耳。李欲借助英、俄，翁极赞成，孙、徐认为办不到（注：翁同ｈé＠②：《翁文恭公日记》。）。三十日，李电驻英、俄公使：“日电非有商让地土之权勿往，上意不允，允之，北则碍俄，南则碍英、法，倾商各使电知本国，祈速赴外部密商托。”二月初一，李电张荫桓：“连日为土地事，与各使商论，皆谓非此不能结局，与译署商，不敢担。上意俟长春大安禀商酌定。借助仍难著实。”（注：《李文忠公电稿》卷二十，第18页。）初六日，光绪帝迫于形势，同意割地，李鸿章递《预筹赴东议约情形折》，称：“普法之战迭为胜负，即互有割让，……但能力图自强之计，原不嫌暂屈以求神。……苟利于国家，何暇更避怨谤。”（注：《李文忠公奏稿》卷七十九，第47页。）
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    李鸿章赴日，日本不许李鸿章乘中国船，乃雇德国船，挂德国国旗，并挂中国头等全权大臣旗赴日（注：《李文忠公电稿》卷二十，第22页。）。二十三日抵达马关。次日，李鸿章等与伊藤博文等开始谈判。李鸿章称：“我中、东两国最为邻近，……今暂时相争，总以永好为事。”伊藤答称：“甚惬我心。”（注：李鸿章：《中日议和纪略》，第2页。）二十五日，日本要求交出大沽、天津、山海关方可停战。李鸿章要求搁置停战谈判，直接议和（注：李鸿章：《中日议和纪略》，第7页。）。二十八日，李鸿章称：“战非仁人所为，……我年迈矣，不忍见此。”伊藤称：“相距数百迈（案：迈，即海里），回走又须数百迈矣。”李称：“少走几迈，不亦可乎？纵令再走数千里，岂能将我国人民灭尽乎？”（注：李鸿章：《中日议和纪略》，第13页。）散会归途中，李鸿章被日本浪人开枪击中左颊骨，登时晕绝（注：《李文忠公电稿》卷二十，第25页。）。三月初五，订立停战条约。因为日本蓄意占据台湾、澎湖，因而不包括此一地区（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。初七日，日方提出和约条款：一、认明朝鲜独立；二、将盛京省南部地方、台湾、澎湖让与日本；……四、赔偿军费三万万两；……六、添开北京、沙市、湘潭、重庆、梧州、苏州、杭州为通商口岸。共十款。李鸿章认为：日本如不将拟索兵费大加删减，并将拟索奉天南边各地一律删去，……两国惟有苦战至底！”（注：《李文忠公电稿》卷二十，第28页。）十四日，清廷电示：“让地应以一处为断；赔费应以万万为断。”（注：《李文忠公电稿》卷二十，第33页。）日本以进攻北京相威胁，李鸿章拟割让凤凰厅、安东、宽甸、岫岩、澎湖等地，赔款一万万两（注：《李文忠公电稿》卷二十，第34页。）。十六日，日本提出和约最后修正案，限三日之内答复，但有允、不允两句话而已（注：李鸿章：《中日议和纪略》，第18页。）。李鸿章被逼心酸，在会后垂泪对科士达说：“万一谈判不成，只有迁都陕西，和日本长期作战。日本必不能征服中国，而中国可抵抗日本至无尽期，日本最后必败和。”（注：李守孔：《李鸿章传》，第274页。）电译署，称“鸿章力竭计穷，恳速请旨定夺”（注：《李文忠公电稿》卷二十，第35页。）。十八日，光绪帝电谕：允割台湾之半（南部），牛庄、营口必争（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。十九日，日本以大举进攻相威胁，李鸿章向译署请示：“应否即照伊藤前所改订条款定约，免误大局。”次日，电盛宣怀：“欲保京城，不得不尔，以后看各国办法。朝鲜准自主，商令两国勿干预内治，伊不允，非据而何？”二十一日，收译署电：“奉旨，……十八日所谕各节，原冀争得一分有一分之益，如竟无可商改，即遵前旨与之定约。”（注：《李文忠公电稿》卷二十，第39页。）二十一日，最后一次谈判，李鸿章称：“去岁满朝言路屡次参我，谓我与日本伊藤首相交好，所参甚是。今与尔议和立约，岂非交好之明证。”伊藤答：“时势彼等不知，故参中堂。现在光景彼已明白，必深悔当日所参之非。”李称：“如此狠凶条款，签押又必受骂。”伊藤：“任彼胡说，如此重任，彼亦担当不起。”李：“事后又将群起攻我。”伊藤：“说便宜话的人到处皆有。”李要求赔款减五千万，被拒绝；要求减二千万，又被拒绝。李称：“讲和即当彼此相让，尔办事太狠，才干太大。”伊藤答：“战后之效，不得不尔，如与中堂比才，万不能及。”李：“赔款既不肯减，地可稍减乎？到底不能一毛不拔。”伊藤：“两件皆不能稍减。”李：“如此口紧手辣，将来必当记及。”伊藤：“我民中堂交情最深，故已多让。国人必将骂我，我可担肩。请于停战期前速即完议，不然索款更多，此乃举国之意。”（注：李鸿章：《中日议和纪略》，第29页。）二十三日，签订《马关条约》。
    李鸿章返国，二十六日至天津，奏称：“敌焰方张，得我巨款及沿海富庶之区，如虎傅翼，后患将不可知。臣昏耄实无能为，深盼皇上振励于上，内外臣工齐心协力，及早变法求才，自强克敌。”（注：《光绪朝中日交涉史料》卷三十八。）二十九日，俄、德、法三国要求日本放弃辽东半岛（注：郭廷以：《近代中国史事日志》。）。四月初八日，光绪帝含泪批准了《马关条约》。十四日，派伍廷芳等在烟台互换条约。二十四日，光绪帝派李经方赴台湾商办交割事宜，李鸿章电李经方，称“我父子独为其难，无可推诿”。次日，他却又向清廷请求收回成命。二十六日，光绪帝电称：“李鸿章身膺重任，当将此事妥筹结局，岂得置身事外，转为李经方饰词卸责。……仍著李经方迅速前往，毋许畏难辞避。”（注：《李文忠公电稿》卷二十，第61页。）五月初十，签订台湾交接文据。光绪帝又派李鸿章与日使林董谈判。八月十二日，李鸿章与林董谈判中日新订商约。八月二十六日，会商辽东交还事宜。九月二十二日，签订《日本交还奉天省南边的地方条约》（注：《李文忠公电稿》卷二十一，第43页。）。
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    日本迫不及待地要发动战争，并且计划把战火一直烧到北京（注：费正清：《剑桥中国晚清史》下卷，第308页。），李鸿章对此估计不足，被日本拖入战争陷阱，这是他的第一大失误。在李鸿章发现日本一定要武力进攻之后，李鸿章认为中国的财力、兵力都难以持久抗敌，寄希望于英、俄等国的调停。他认为英国不会允许日本强占台湾，俄国不会允许日本强占朝鲜，俄国陈兵海参崴，表示对中日开战不能袖手旁观，很有可能对日本动武；结果，俄国担心英国站在日本方面，未敢对日动武（注：王信忠：《中日甲午战争之外交背影》。），并且同意日本占领台湾、朝鲜，使李鸿章大失所望。这是他的第二大失误。慈禧、光绪帝等怀疑英国偏袒日本，怀疑俄国要强索东北地区，督促李鸿章增兵朝鲜。战争打响之后，前线有将无帅，淮军屡战屡败，北洋水师表现不佳，清廷命令将丁汝昌撤职查办；购买新的船舰、军火，户部尚书翁同ｈé＠②难筹巨款，也不愿借外债，矛盾重重，败局已定，慈禧转而谋和，光绪帝后来也不得不同意签订《马关条约》。《马关条约》规定中国割让辽东地区给日本，又触犯了俄国的利益，俄国调动军舰，真的准备与日本开战，并联合德、法，要求日本归还辽东。因英国表示中立，日本知道自己的海军敌不过俄、德、法联合舰队，于是答应俄、德、法的要求，决定由中国另出一笔巨款赎还辽东半岛（注：张振ｋūｎ＠⑥等：《日本侵华七十年史》，第50页。）。李鸿章曾复信给孙家鼐说：“前奉手书，远蒙存注，东事愈棘，日久无功，中外谤议丛积，然使数年来海军能逐渐添购快船，水陆各军储有快枪、快炮，何至于此？此中为难情形惟深识者知之，固难求谅于众也。”（注：《李文忠公尺牍》卷二十八，第40页。）甲午战争的失败，固然是由于中国缺乏快船、快枪、快炮，但从根本上说，则是中国、朝鲜近代化的步伐太慢，远远落后于日本所致。当时已是帝国主义瓜分世界的时代，弱肉强食，列强之间互相争夺又互相妥协，列强允许日本强占朝鲜、台湾，中国、朝鲜就抵抗不了日本的侵略，日本在军事制度，军事装备、官兵素质等方面都比中国、朝鲜为优。中国被迫将辽东半鸟割让给日本，俄国、德国、法国不允许，英国表示中立，日本就不得不将辽东半岛再吐出来。若干年后，各列强的力量发生了变化，就再次争夺，再次瓜分。中国、朝鲜不能自强，就难以避免被侵略、被瓜分的命运！
    甲午战争的惨败，李鸿章受到朝野上下的严厉谴责，众叛亲离。吴汝纶则竭力为李鸿章辩解，认为他有决死之志，将其子托与人；平壤之败，痛哭流涕，彻夜不寐；旅顺失守，愤不欲生。中国不变法，不能转弱为强，李鸿章欲变法自强，持之数十年，大声疾呼，无人应和。清廷持书生之见，使国事败坏至此，反委过于外，不够公平（注：郭立志：《桐城吴先生年谱》卷二，第9页。）。 

作者：贾熟村