清前期，苏州是全国经济文化最为发达的城市。康熙时人沈寓说：“东南财赋，姑苏最重；东南水利，姑苏最要；东南人士，姑苏最盛。”又说苏州，“山海所产之珍奇，外国所通之货贝，四方往来，千万里之商贾，骈肩辐辏”[1][1]。同时人刘献廷也说苏州是负有盛名的天下“四聚”之一[1][2]。而“四聚”之中，清人又一致认为市肆繁华以苏州为最[1][3]。康熙时，人称“吴阊至枫桥，列市二十里”[1][4]。乾隆时，当地人自诩：“四方万里，海外异域珍奇怪伟、希世难得之宝，罔不毕集，诚宇宙间一大都会也”[1][5]。乾隆二十七年，也即徐扬的《姑苏繁华图》诞生后三年，外地人赞叹：“苏州为东南一大都会，商贾辐辏，百货骈阗。上自帝京，远连交广，以及海外诸洋，梯航毕至。”[1][6]嘉庆时，有人说：“繁而不华汉川口，华而不繁广陵阜，人间都会最繁华，除是京师吴下有。”[1][7]猎微居士更直截了当，赞叹道：“士之事贤友仁者必于苏，商贾之籴贱贩贵者必于苏，百工杂技之流其售奇鬻异者必于苏。”[1][8]先后到过苏州的孟某，更说苏州的工商繁华程度是“无一日不然，无一时不然，晴亦然，雨亦然”[1][9]。除了这些笔诸于文字的亲身感受和明末城郊旷地清前期变成地值寸金之类史实描写外，我们还可见到当时人以写实手法绘录下来的苏州经济文化繁荣景象的历史画卷。这就是人们交口赞誉的一幅《盛世滋生图》。

《盛世滋生图》俗称《姑苏繁华图》，乾隆二十四年由著名院画家徐扬创作。徐扬字云亭，苏州府吴县人，家住专诸巷。乾隆十六年，时年40岁的监生徐扬进献画册，钦命充画院供奉，十八年钦赐举人[1][10]，后为内阁中书，长期供奉清廷画院。乾隆第二次南巡后，乾隆二十四年，徐扬有感于清朝“治化昌明，超轶三代，幅员之广，生齿之繁，亘古未有”，因而“摹写帝治”，绘成《盛世滋生图》一卷[1][11]。乾隆二十九年，徐扬又奉命绘作《南巡图》，经过七年，画完绢本12卷。乾隆三十六年始再画宣纸本《南巡图》12卷，于乾隆四十年完成，并交苏州织造配玉撇、袱匣。乾隆三十六年建成普陀宗乘之庙，徐扬与其他如意馆画画人一起完成殿内绘画。从乾隆《御制诗》可知，徐扬的作品经常得到皇帝的品评与赞赏[1][12]。《石渠宝笈》著录徐扬的作品多达35件，其中主要有《南巡图》（12卷），《盛世滋生图》（一卷），《平定回部献俘礼图》（一卷），《西域舆图》（一卷），《圣制见新耕者诗意图》（一卷），分藏在御书房、乾清宫、养心殿、懋勤殿、静宜园、静宜轩、延春宫、静寄山庄、重华宫等处。《盛世滋生图》就收藏在御书房[1][13]。乾隆三十七年，徐扬内阁中书六年俸满，奉旨记名以主事用，改任内阁典籍，乾隆四十年实授刑部山西司主事[1][14]。