12月22日，台湾中央研究院历史语言研究所王道还教授应邀来清史研究所做了一场题为“《天演论》中的热力学”的精彩报告。报告会由杨念群教授主持，黄兴涛教授、夏明方教授、朱浒副教授等二十余名师生参加了此次报告会。

报告中，王教授首先强调19世纪不仅仅是达尔文世纪或进化论世纪。在他看来，19世纪除了生物学，还有物理学、化学等科学都在19世纪发展出今天的风貌，尤其是现代热力学的出现，更是成为批评进化论的有力工具。在此基础上，他进一步分析了1895年严复翻译《天演论》的西学背景。就在严复向国人介绍生物进化论以阐释其救亡图存主张之时，当时的英国科学界、物理学界已开始对进化论观点提出质疑甚至批判，其中最著名的当为英国物理学家威廉•汤姆生（William Thomson）。汤姆生利用热力学第二定律——能量耗散定律（即在任何封闭系统中，能够做功的能量会越来越少）证明达尔文以时间累积为关键点的天择机制无法完成，因为根据宇宙的热力学结构，地球的生命最多只有一亿年。王教授强调，汤姆生也认可生物演化是事实，双方所争辩的其实是演化的机制。科学界提出的难以辩驳的论证，给达尔文、斯宾塞、赫胥黎带来了巨大压力，他们被迫修订自己的理论。而这一点，恰是国内研究《天演论》的学者所忽视或不愿直面的。

最后，王教授指出，严复所译的《天演论》中并没有将宇宙的热力学结局翻译出来。尽管赫胥黎接受了汤姆生的批评并被迫对生物演化理论作了部分修正，承认地表生命史的趋势是一条抛物线，一半升，一半降，但严复仍然将生物演化过程视作“万化周流”的循环过程，这可能受中国传统宇宙观的影响，也可能是严复为了阐释自己的社会改革主张而有意为之。

    王教授幽默风趣的语言、生动活泼的演讲风格带给大家欢笑的同时，也让大家领略了其渊博的学识和独特的个人魅力。

报告会结束后，在场师生就宇宙是不是一个封闭系统、以此来批判生物演化理论是否恰当以及严复改译《天演论》中生物演化理论的动机等相关问题与王教授进行了深入而友好的交流与探讨。

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